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海流是海水平方向的流动,其流速和流向都比较稳定。海流有由风引起的风海流,由水温、盐度变化引起的密度流,由潮汐引起的潮流,以及为流失海水补缺的补缺流。从层次上分,海流有表层流,还有表层以下的上层流、中层流、深层流和底层流。表层流,主要是风总是朝着一个方向吹刮海面,迫使海水不断向前移动引起的。在大洋中它往往是有规律的循环流动,所以称大洋环流。例如,北太平洋大洋环流,长达14000km,宽数百公里。它流经我国近海的一段,称台湾暖流。由于水色蓝黑。也叫“黑潮”。它不但从赤道带来很多热量,而且有巨大的动能,它的输水量相当于全世界河流输水量总和的20倍。如果用海流发电,不但能量大于河流,而且没有河流常见的枯水期。
目前,国外试验潮流发电,其原理就是用锚、索和浮筒把水轮机和发电机固定在海面上,由海流推动螺旋桨旋转发电。但由于海上安装设备的困难,当前还只能用来为灯塔、灯船供电。
此外,河海之间的盐差能、海水压差能,也有巨大的能量。特别是海洋中的生物能源更为新颖别致,如果把海藻发酵,可以制取甲烷、氢气和石油。把1平方公里海域内生产的海藻拿出一半来转化为动力,就相当于四个葛洲坝水电站。
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